Buurtlink

Bij Buurtlink vul je je postcode in en zie je wat er om jou heen gebeurt. Je kunt berichten plaatsen en op andermans berichten reageren, zien wie nog meer in jouw buurt actief is en rondkijken in andere buurten.

Sinds kort kun je ook nieuws en info van andere bronnen zien. Huizenzoeker, Amivedi, Marktplaats, Misdaadkaart, HowardsHome en meer helpen mee om een steeds zinvoller beeld te geven van activiteit en actualiteit in en rondom jouw buurt. Er zijn zelfs wijken waar wijkagenten een exclusief profiel hebben waarmee ze direct verbonden zijn met de buurt.

Het doel van dit alles? Buurtlink noemt het het verbeteren van de sociale cohesie: de onderlinge verbanden en relaties tussen bewoners van een buurt.

Web 2.0 in een Web 1.0 doosje

Aangezien Buurtlink blijkbaar al berehard groeit, was onze opdracht niet om een website te bouwen die Buurtlink om zou toveren tot een succesvolle onderneming. Dat is het al. In plaats daarvan gingen wij nadenken over hoe we het slimmer en sneller op konden zetten, zodat Buurtlink in de toekomst nog veel meer mogelijkheden heeft.

De grootste uitdaging bij een community site met een dergelijk brede doelgroep is het soepel laten verlopen van de gebruikerservaring. Dat betekent dat gebruikers makkelijk moeten kunnen inloggen, berichten kunnen plaatsen en hun gangetje kunnen gaan zonder dat de site in de weg zit. Het opvallende is dat de gemiddelde gebruiker van Buurtlink eigenlijk helemaal niet zo bekend is met de conventies van het Internet en andere user interface gemakjes die wij gewend zijn. Daarom moesten we samen met Eric van Studio Puik hard nadenken over welke conventies we gingen gebruiken om de site ‘user friendly’ te maken en welke niet.

AJAX en Spiffy animaties vielen al gauw weg. Eerst maar eens goed doen: simpel, duidelijk, met formulieren en aparte pagina’s, zodat de terug knop gewoon werkt. De vormgeving moest sluitend zijn en consequent genoeg dat gebruikers snel en zonder ophoud de lichaamstaal van de site konden leren. Een groot deel functionaliteit die niet direct hieraan verbonden was, viel ook weg. Door deze simpele insteek konden we meteen beginnen met het nadenken over hoe de verschillende brokjes samen zouden komen tot een geheel.

Het resultaat is een heerlijk snelle, soepele webervaring waarbij je nergens op zit te wachten en gewoon door kunt met wat je wil doen. Dat lijkt ons misschien wel één van de belangrijkste prioriteiten bij het bouwen van goede software. Maar Buurtlink is natuurlijk ook meer dan alleen een snelle site; er zit best wel een stukje heftige techniek achter.

Contextual search

Dat stukje techniek uit zich in de vorm van een Lucene implementatie die content zoekt op basis van een postcode-lat/lng mapping. De Buurtlink database bevat een lijst (via Geodan) waarmee wij weten in welke stad of gemeente een bepaalde postcode valt en zelfs in welke postcode een bepaalde geo-coördinaat valt. Met behulp van die informatie bouwden we een supersnelle zoekmachine die berichten van buurtbewoners ophaalt voor een bepaalde postcode en die op basis van actualiteit en afstand sorteert. Zo krijgt elke postcodehomepage een eigen persoonlijkheid. Deze search wordt daarnaast ook gebruikt om voor iedere buurtbewoner wekelijks een persoonlijk emailtje, de zogenaamde Buurtmail, te genereren met het laatste nieuws uit zijn of haar buurt.

Gebruiker eerst

Dit alles kon allemaal niet gebeuren zonder het uitstekende projectteam van Buurtlink, dat haar doelgroep en eigen website als geen ander begrijpt. Elke keer weer dat er een moeilijke keuze gemaakt moest worden, wist projectleider Marcel Wickel juist die beslissing te maken die voordelig was voor de gebruiker van de site. Dat stukje begrip heeft vast te maken met de reden dat Buurtlink zo succesvol is: zonder je gebruikers ben je nergens.

Opvallend was dat voordat de site in oktober liveging, een aantal hardcore leden van de Buurtlink community even langskwamen om de site te testen en hun mening erover te geven. Dat was eerst redelijk beangstigend, want wat als ze het allemaal niks vonden? Maar gelukkig waren ze allen positief. Natuurlijk hadden ze nog wensen, maar wie niet? Zonder wensen groeit de site natuurlijk niet.

Al met al net eventjes wat anders dan de gemiddelde website, dus. Stichting Buurtlink is sinds 2006 gegroeid tot éénn van de grote communitysites van Nederland, met 400.000 leden en duizenden bezoekers per maand. Zelfs Piet Paulusma vindt het cool! We hopen dan ook dat we samen de komende maanden (jaren?) Buurtlink nog leuker en succesvoller kunnen maken. Kijk zelf wat er in je buurt aan de hand is: Buurtlink (of kijk bij ons in de buurt ).

PS: De taart die we van Buurtlink kregen was natuurlijk wel heel indrukwekkend. Je kon de kleinste pixelprecieze details nog zien! En lekker was hij uiteraard ook.