Vrede door VR

Zo nu en dan blijkt, dat je werk écht verschil maakt. De twee strijdende Oegandese stammen die onze venture Hack The Planet in virtual reality nader tot elkaar bracht, hebben zich inmiddels daadwerkelijk verzoend.

You have changed the lives of my people.

We gaan terug naar 2017: in Karamoja, noord-oost Oeganda, hebben inwoners decennialang te maken met geweld. Gewapende conflicten tussen stammen leiden tot diepgewortelde wraakgevoelens. Hack The Planet-oprichter Tim van Deursen wil VR inzetten om de strijders elkaar tóch te laten ontmoeten, zodat zij zich in kunnen leven in de ander. Samen met Mensen met een Missie, Fabrique, Wolfstreet, Scopic en regisseur Teddy Cherim wordt de humanitaire VR-documentaire Meet the Soldier gemaakt.

Fast forward naar 2019: Meet the Soldier won een SpinAward, reisde langs allerlei filmfestivals, werd genomineerd voor een Gouden Kalf, en Tim ontving zelf de DIA Pro Best in Tech award voor zijn werk met Hack The Planet.

Maar dat was niet het belangrijkste. De VR-docu blijkt een groot effect te hebben gehad op de gefilmde Oegandese strijders. Resultaten van het Franse instituut Science Po, dat onderzoek doet naar conflicten en de inzet van nieuwe technieken om die op te lossen, tonen aan dat de twee stammen de strijdbijl hebben begraven. In de woorden van onderzoekster Julie Anne Gregory die de case van Meet the Soldier opnam in haar masterthesis The Future of Peacemaking: The Potential Application of Virtual reality to the Mediation of Armed Conflict (2019):

“Meet the Soldier” […] allowed two tribal leaders in the Karamoja region of Uganda with a history of armed conflict the ability to use Virtual Reality to see each other’s homes and land, to meet their families and friends, and to witness re-enactments of past cattle raids without having to physically displace themselves (Cherim, 2018). This experience, supported by conflict resolution and peacebuilding activities, allowed the two leaders to humanize the other and begin to build a positive relationship.

Gregory baseert zich daarbij onder andere op Paul Ngole, de dorpspriester in Moroto, die haar het volgende vertelde:

The two warriors are good friends now. The film has bonded them together. Every time I meet one, he inquires about the other. This is a good sign of friendship that has been build and cemented by the film industry on these two warriors who had once been terrible enemies and raiders who took pleasure in raiding and killing others. Now they have abanoned the past and have become ‘new people’. I want to say thank you to the film makers of “Meet the Soldier” and to Mensen met een Missie. You have changed the lives of my people.

De lokale impact van Meet the Soldier komt ook naar voren in de mini-documentaire die Mensen met een Missie een jaar na dato maakte in Oeganda:

Nodeloos om te vermelden dat Meet the Soldier-bedenker Tim sindsdien rondloopt met een i-love-it-when-a-plan-comes-together grimas:

Zo nu en dan komen er dingen voorbij, waaruit blijkt dat je werk écht verschil maakt. Innovatieve VR-technologie inzetten in een gewapend conflict was al een hele uitdaging. Dat onze aanpak uiteindelijk tot vrede heeft geleid in het gebied, is een bewijs dat virtual reality echt als empathie-machine kan worden gebruikt.

Vanwege het succes van Meet the Soldier is Tim druk bezig met een vervolg om dit bijzondere VR-concept voor andere conflictgebieden in te zetten. Het nieuwe werk gaat verhalen en belevingen uit de gemeenschap vanuit diverse maatschappelijke thema’s belichten. Wederom zullen online technieken ingezet worden om een beleving te creëren zoals dat nog niet eerder is gedaan.

Heb je “Meet the Soldier” nog niet gezien? Bekijk de twintig minuten durende documentaire online op https://meetthesoldier.com/watch.